Николай Гаврилович Чернышевский родился в Саратове 12 (24) июля 1828 года. Предки его — крепостные крестьяне села Чернышева Пензенской губернии. Отсюда произошла и фамилия. Отец Николая Гавриловича был священник и педагог. Как человек просвещенный, по словам Герцена «не поп или очень мало поп», он дал сыну серьезное образование. С семи лет Николай изучает под руководством отца латинский и греческий языки. Курс духовного училища был пройден Чернышевским дома. Четырнадцати лет Чернышевский поступает в саратовскую духовную семинарию. От этого времени сохранились его сочинения, написанные по латыни, переводы с греческого, упражнения на французском, немецком, татарском, арабском, персидском и древнееврейском языках.

Пользуясь богатой библиотекой отца, Чернышевский уже в ранних сочинениях выходил за рамки схоластической семинарской науки, когда писал «О следствиях книгопечатания» и о том, что «образование человечества зависит от образования молодого поколения». В последнем сочинении говорилось: «Молодое поколение есть полный наследник того богатства, которое собрано предыдущими поколениями, и так же, как наследник какого-нибудь материального имения, может по произволу умножить его или расточить... А когда настоящее поколение умножит массу знаний, им наследованных, тогда, без сомнения, благодетельное влияние его деятельности распространится на всю будущность образования человечества».

Умственное развитие Чернышевского шло одновременно с восприятием, впечатлений об окружавшей его действительности, которые содействовали формированию его не только как мыслителя, но и как политического борца.

С детских лет перед Чернышевским вставали картины народного бесправия. Чернышевский связывал свое детство с жизнью народа, которая, как он выражался, «охватывала меня со всех сторон». В нескольких уездах Саратовского края прошли «картофельные бунты». В самом городе на главной площади можно было видеть «торговую казнь» — истязания крестьян и ремесленников у позорного столба. Мимо дома Чернышевских проходили рекруты, обреченные на двадцатилетнюю солдатчину. Из рассказов старших Чернышевский узнавал о бегстве крестьян от помещиков, которые с помощью полиции ловили беглецов и предавали их жестокой расправе. На берегу Волги мальчик видел бурлаков, тянувших тяжелые купеческие баржи под надрывную «Дубинушку».

Эти сцены вызывали в сознании юного Чернышевского возмущение против притеснений народа и сочувствие к угнетенным. С движением Пугачева Чернышевский познакомился не только по статьям в «Саратовских губернских ведомостях», рассказывавшим о восстании с монархической окраской, он узнал о нем и по рассказам пожилой нищей женщины, помнившей пугачевщину с детских лет и сумевшей в ярких красках нарисовать картину расправы с восставшими крестьянами. Чернышевский до старости не мог забыть этих рассказов.

Статьи Белинского и Герцена, с которыми юноша познакомился еще в родительском доме, подготовили его к восприятию материалистической философии и утопического социализма, хотя в семинарские годы нельзя было назвать Чернышевского бунтарем. Критически воспринимая окружающие явления, он еще сохранял наивную веру в царя и Христа.

Обстановка в семинарии была настолько тяжела, что оставаться в ней дальше было немыслимо. Чернышевский упросил родителей взять его оттуда до окончания курса. В 1846 году восемнадцатилетний Чернышевский покинул Саратов и приехал в Петербург. В августе были сданы экзамены, и новый студент историко-филологического факультета в шинели, в треуголке и при шпаге перешагнул порог университета.

Университетские годы стали периодом формирования революционно-демократического мировоззрения Чернышевского. Он жил в обстановке растущих крестьянских волнений, которые отразились в подъеме общественно-политического движения. Активность передовой части общества вылилась в деятельность кружка петрашевцев. Чернышевский входил в кружок И. И. Введенского — филиал кружка Петрашевского. Расправа с петрашевцами повлияла на дальнейшее развитие революционных убеждений молодого человека.

Круг его интересов в это время был очень широк. Двадцатилетним студентом Чернышевский упорно и углубленно изучает историю, литературу, философию, политическую экономию. Его внимание привлекают не только русские писатели, он читает в подлиннике книги на немецком языке (Гегель, Фейербах, Гёте, Шиллер, Лессинг), французском (Мишле, Луи Блан, Фурье, Ж. Санд), польском (стихи А. Мицкевича), самостоятельно изучает английский язык. Чернышевский пишет кандидатскую диссертацию о «Бригадире» Фонвизина, на которой сказывается влияние Белинского.

Молодого Чернышевского волнуют революционные события 1848—1849 годов на Западе. С горячим сочувствием он следит за происходящим, записывая в дневнике о том, как в разговорах с товарищами «защищал социалистов, Францию и ее вечные волнения», как «прискорбно» для него подавление царскими войсками венгерской революции, как он плакал, когда прочел в газетах о расстреле австрийского коммуниста Роберта Блюма.

Юноше Чернышевскому сначала не чужды были иллюзии в вопросах политики. Он предполагал, что возможна монархия, которая защищала бы интересы земледельцев и работников. Но рядом с наивными мечтаниями в Чернышевском развивались и крепли революционно-демократические воззрения, заставившие навсегда покончить с надеждами юношеских лет.

18 сентября 1848 года Чернышевский пишет в дневнике, что считает республику настоящей и действительной формой государства, потому что «нет ничего пагубнее для низшего класса», как «господство одного класса над другим». Чернышевский признается себе: «Я стал по убеждениям в конечной цели человечества решительно партизаном (приверженцем — Н. Ч.) социалистов и коммунистов». В 1850 году Чернышевский прямо заявляет: «Вот мой образ мыслей о России: неодолимое ожидание близкой революции и жажда ее».

Беседуя с товарищем по университету петрашевцем А. В. Ханыковым, Чернышевский прежде всего интересуется вопросами «о возможности и близости у нас революции», которая кажется Чернышевскому, безусловно, возможной и даже приближающейся. Эти разговоры не были беспочвенными: они происходили в охваченной крестьянскими восстаниями России, где народные массы страдали от помещичьего гнета, от неурожаев и эпидемий. Молодой революционно настроенный студент откликался на бедствия народа не только умом, но и сердцем. Одно время он мечтал изобрести машину, которая могла бы помочь избавиться от нищеты. Это были мечты всерьез: юноша даже стал заниматься вычислениями и так дорожил своими рукописями, что однажды, во время болезни, запечатал в пакет и написал, чтобы их сохранили, если он не останется в живых. Через несколько лет, установив ошибку в вычислениях, он уничтожил рукопись.

Из дневника Чернышевского известно, что еще в молодости он задумывал составить «воззвание к восстанию», тайно напечатать его и распространить среди крестьян. В прокламации он хотел описать положение при крепостном праве и указать, что «только силою» народ сможет освободиться. Чернышевский понимал, что его ждет суровая кара, но не боялся расправы. «Я нисколько не подо-рожу жизнью для торжества своих убеждений...»—писал он в дневнике 10 декабря 1849 года.

Таким образом, еще в студенческие годы Чернышевский ставит перед собой задачу борьбы с самодержавием и крепостничеством.