По окончании университета в 1850 г., когда вернулся в Саратов и стал преподавать русский язык и словесность в мужской гимназии. Там он вступил в борьбу с реакционными методами преподавания дореформенной школы, готовившей исполнительных чиновников. Чернышевский же заботился прежде всего о том, чтобы его ученики получили политическое развитие, стали полезными гражданами своего отечества. Он знакомил учащихся с великими русскими писателями: Пушкиным, Лермонтовым, Гоголем, Кольцовым,— произведения которых в программу гимназического курса не входили.

Чернышевский пользовался огромным авторитетом среди своих воспитанников. Они знали, что в беседе с ним можно решить многие вопросы, волновавшие молодые умы. Учитель-гражданин не боялся беседовать на запрещенные темы — о революционном движении, о крестьянских восстаниях, о том, как тяжело живется народу.

Богатый опыт, приобретенный в саратовской гимназии, позволил Чернышевскому написать в 1855 году руководство по преподаванию грамматики русского языка.

В «Грамматике» Чернышевского дана методика грамматического разбора на образцах художественной литературы в тесной связи с методикой выразительного чтения и идейным разбором самого произведения. Для грамматического разбора им использованы отрывки из произведений Пушкина, Лермонтова и Гоголя, к которым даны примечания. К синтаксическому и морфологическому разбору, например стихотворения Лермонтова «Три пальмы», Чернышевский сделал примечание, которое волнует глубоким анализом идейного смысла лермонтовской поэзии. Чернышевский заканчивает примечание словами: «...хороша жизнь, но самое лучшее счастье —не пожалеть, если надобно, и самой жизни своей для блага людей!»

Кроме занятий в классе Чернышевский встречался с учениками на прогулках, вел с ними беседы и на волжских берегах, и у себя дома. В письме к близкому другу молодости М. Л. Михайлову Чернышевский признавался, что его занимает только политика и что он чувствует себя «новым Пигмалионом», призванным разбудить от спячки юные сердца и вдохнуть в них волю к борьбе.

Благородные усилия молодого учителя не пропали даром. Бывшие саратовские ученики Чернышевского привели в его дом в Петербурге студента Главного Педагогического института Н. А. Добролюбова, ставшего его соратником по «Современнику». Другие вступили на путь подпольной революционной деятельности: стали авторами прокламаций, организаторами революционного тайного общества «Библиотека казанских студентов», членами «Земли и воли».

Педагогическая деятельность Чернышевского в Саратове привлекла внимание гимназического начальства. Директора гимназии, реакционера Мейера, встревожило присутствие в гимназии прогрессивного педагога. Он стал преследовать Чернышевского: посещать его уроки, вмешиваться в оценки, требовать, чтобы Чернышевский ставил единицы лучшим ученикам. Но учитель-революционер твердо проводил свою линию преподавания и, благодаря находчивости и остроумию, не раз ставил директора в смешное положение перед классом.

Однако в Саратове обстановка сложилась для Чернышевского неблагоприятно. В городе не было университета и научной библиотеки. Преследования директора, доносы епископа Иоанникия, поступавшие из Казанского учебного округа, — все это привело к тому, что Чернышевский решил оставить Саратов и уехать в Петербург.

В 1853 году Чернышевский женился на О. С. Васильевой. Уезжая, он простился с небольшим кружком саратовской интеллигенции, к которому принадлежали ссыльный историк Н. И. Костомаров, прогрессивный учитель гимназии Е. А. Белов, собирательница народных песен А. Н. Пасхалова и другие. В этом кружке впоследствии зародилась идея об открытии в Саратове университета, которой суждено было осуществиться только через 70 лет, уже после смерти Чернышевского.

В Петербурге Чернышевский занимался литературной работой в журналах и преподавал в кадетском корпусе. В 1853 году он познакомился с Некрасовым, который привлек его к сотрудничеству в «Современнике». С тех пор Чернышевский — постоянный сотрудник, а затем и редактор этого журнала, который он превратил в трибуну революционной демократии.

Чернышевский вышел на историческую арену в середине XIX века. Это был период, когда после поражения в Крымской войне в России нарастал кризис феодально-крепостнического строя, требовались коренные изменения во всех областях политической, экономической и культурной жизни.

Деятельность Чернышевского как вождя крестьянской революции отражала растущие силы народных масс, охваченных ненавистью к угнетателям. В кипучей многогранной деятельности великого революционного демократа выразилось стремление народа к социальному освобождению.

Чернышевский оставил неизгладимый след в философии, истории, политической экономии, эстетике, истории литературы. О чем бы он ни писал, он всюду умел сказать новое слово.

Еще восемнадцатилетнего юношу волновала судьба его родины, историческое значение русского народа. «Неужели наше признание ограничивается тем, что мы имеем 1 500 000 войска и можем, как гунны, как монголы, завоевать Европу, если захочем? Жалко или нет бытие подобных народов?.. Прошли как буря, все разрушили, сожгли, полонили, разграбили и только. Таково ли и наше назначение?» — обращается Чернышевский к двоюродному брату А. Н. Пыпину в августе 1846 года. Вспоминая об освободительной роли русского народа в период нашествия татаро-монголов и наполеоновских войн, Чернышевский страстно мечтает о том, чтобы Россия выступила «мощно, самобытно и спасительно для человечества» и на поприще науки.

Быть патриотом, по Чернышевскому, значит быть гражданином, отдать себя делу процветания родины путем революционного служения народу.

Но узкое понимание патриотизма было чуждо Чернышевскому. Признавая могущество и одаренность русского народа, Чернышевский был другом каждого простого человека на земном шаре. На страницах «Современника» почетное место отводилось народно-освободительным движениям и гражданским войнам в Европе, Азии и Америке. Чернышевский подчеркивал историческое значение народных масс, когда писал о таких эпохах и событиях, как период «смутного времени», Отечественная война 1812 года, Крымская война с защитой Севастополя, гражданская война в Америке, итальянские походы Гарибальди, восстание лионских ткачей, чартистское движение и т. д. Анализируя военные операции разных эпох, великий мыслитель умел предсказать последствия классовых битв и схваток на международной арене, выступал страстным противником колониализма и расовых теорий.

В вопросе о роли личности Чернышевский в некоторой степени приближался к положениям исторического материализма. С предельной ясностью это выражено в «Очерках гоголевского периода русской литературы», когда он писал о Белинском как о личности, появление которой обусловливалось исторической необходимостью: «Будь он не таков, эта непреклонная историческая необходимость нашла бы себе другого служителя, с другою фамилиею, с другими чертами лица, но не с другим характером: историческая потребность вызывает к деятельности людей и дает силу их деятельности, а сама не подчиняется никому, не изменяется никому в угоду. «Время требует слуги своего».

Ближайшим другом и соратником Чернышевского был выдающийся революционный демократ, философ и литературный критик Н. А. Добролюбов. В «Современнике» он сначала возглавил крити-ко-библиографический отдел, а потом — отдел сатирический («Свисток»). Непримиримый враг самодержавия и крепостничества, Добролюбов рука об руку с Чернышевским боролся против теории «чистого искусства», защищал принципы реализма в литературе. Вместе с Чернышевским он был одним из крупнейших представителей домарксового материализма. Свои кипучие силы талантливый молодой критик отдал борьбе за лучшее будущее трудящихся, которым противопоставлял «дармоедов».

Добролюбов не щадил сил в этой борьбе и двадцати пяти лет сошел в могилу. «О, как он любил тебя, народ! — писал о нем Чернышевский, — как много для тебя сделал этот гениальный юноша, лучший из сынов твоих!»

Расцвет деятельности Н. Г. Чернышевского связан с напряженным историческим периодом в жизни России, которая переживала поражение в Крымской войне. Война эта, несмотря на героизм русского народа, показала несостоятельность крепостнического строя. Бурно нарастало крестьянское освободительное движение, выливаясь в огромное количество бунтов. Классовая борьба между крестьянами и помещиками становилась все более ожесточенной. В 1855—1860 годах было учтено 474 крестьянских волнения. Рост промышленных предприятий шел с неумолимой закономерностью. Дальнейшее развитие производительных сил страны тормозилось крепостным правом.

Царскому правительству пришлось отменить крепостное право. Однако «крестьянская реформа» существенно не улучшила жизни народа. Она была проведена в интересах помещиков, в целях сохранить монархию, а землю оставить за помещиками, что не могло не вызвать новых крестьянских восстаний.

На это бурное время, получившее в истории название «революционной ситуации 1860-х годов», падает самоотверженная деятельность Н. Г. Чернышевского. Все силы своего ума и таланта он отдал революционной борьбе как идейный вождь революционной демократии. Он мужественно выступал против помещичьей партии, начиная от бюрократов, которым были поручены практические мероприятия по проведению в жизнь реформы, и кончая дворянскими либералами и славянофилами.

Чернышевский был социалистом-утопистом. Он возлагал надежды на старую полуфеодальную крестьянскую общину, видя в ней основу будущего социалистического общества. В силу экономической отсталости России Чернышевскому не была понятна роль пролетариата как руководителя революционных сил. Великий демократ был идеологом крестьянской революции. Но он «умел влиять на все политические события его эпохи в революционном духе...» — писал о нем Ленин.

С 1857 года Чернышевский заявлял в «Современнике», что крестьянство должно быть освобождено с землей без выкупа. В ходе подготовки реформы Чернышевский убедился, что крестьяне будут ограблены царским правительством. И, разоблачая хищнические притязания крепостников и либералов, Чернышевский выработал революционный план освобождения крестьян. Он пришел к заключению, что, если реформа не удовлетворит интересы крестьянства, это ускорит нарастание народного протеста, приблизит революционный взрыв.

«Чернышевский понимал, — писал Ленин, — что русское крепостническо-бюрократическое государство не в силах освободить крестьян, т. е. ниспровергнуть крепостников, что оно только и в состоянии произвести «мерзость», жалкий компромисс интересов либералов... и помещиков, компромисс, надувающий крестьян призраком обеспечения и свободы, а на деле разоряющий их и выдающий головой помещикам. И он протестовал, проклинал реформу, желая ей неуспеха, желая, чтобы... получился крах, который бы вывел Россию на дорогу открытой борьбы классов».

Капитальным трудом Чернышевского, который он сам считал важнейшим в своей жизни, был перевод «Оснований политической экономии» либерального английского ученого Д. С. Милля. Чернышевский выбрал для перевода это обширное сочинение для того, чтобы в примечаниях к нему изложить свои взгляды, идущие вразрез с господствующими теориями.

Политической экономии капитализма Чернышевский противопоставлял политическую экономию социализма, или экономическую «теорию трудящихся», о чем писал в работе «Капитал и труд».

К. Маркс назвал Чернышевского «великим русским ученым и критиком» за то, что он мастерски разоблачил банкротство буржуазной политической экономии в «Очерках политической экономии». Для В. И. Ленина Чернышевский был «замечательно глубоким критиком капитализма, несмотря на свой утопический социализм».

Чернышевский в силу отсталости русской жизни не мог вполне овладеть диалектическим и историческим материализмом. В основе его философских взглядов лежал антропологический принцип опиравшийся на врожденные качества человеческой натуры. В этом была слабость положений Чернышевского. Но его философские воззрения развивались в направлении революционной, классовой практики. Материализм Чернышевского служил идее крестьянской революции, воспитывал непримиримых борцов с самодержавием. В этом была его сила, в этом было его величие.

«Вечная смена форм, — писал Чернышевский, — вечное отвержение формы, порожденной известным содержанием или стремлением вследствие усиления того же стремления, высшего развития того же содержания, — кто понял этот великий, вечный, повсеместный закон, кто приучился применять его ко всякому явлению, о, как спокойно призывает он шансы, которыми смущаются другие!., он не жалеет ни о чем, отживающем свое время, и говорит: «пусть будет, что будет, а будет в конце концов все-таки на нашей улице праздник!».

Материалистическое учение великого революционного демократа, проникнутое величайшим оптимизмом и верой в бессмертие прогресса, расчищало путь для проникновения марксизма в России.

Огромное значение имеет эстетическая теория Чернышевского.