10 мая 1855 года в Петербургском университете состоялась защита его диссертации «Эстетические отношения искусства к действительности». В своей работе молодой ученый убедительно опровергал устаревшие положения гегелевской идеалистической эстетики и выступал в защиту материалистической теории искусства. С идеалистической философией Гегеля Чернышевский познакомился еще в годы учения в саратовской семинарии, когда читал «Отечественные записки» со статьями Герцена. В студенческие годы Чернышевский познакомился с трудами Гегеля в подлиннике. Философия Гегеля, по словам Чернышевского, обозначала «удаление от бурных преобразований», а выводы не дышат «нововведениями». Чернышевский в то же время воспринял от Гегеля «рациональное зерно» — диалектику. Большую роль в утверждении материалистической философии Чернышевского сыграло знакомство с сочинениями Фейербаха.

Материалистическую философию Фейербаха Чернышевский применил в новой области — в эстетике. Он пошел дальше Фейербаха, учение которого носило созерцательный характер. Теория Чернышевского была тесно связана с революционной практикой, требовала, чтобы искусство содействовало преобразованию действительности.

На диссертации Чернышевского сказалось влияние Белинского. Чернышевский воспитывался на «Литературных обзорах» великого критика, на его статьях о творчестве Пушкина и других деятелей родной литературы. Эстетические принципы Белинского, борьба критика за идейность и общественную роль искусства нашли непосредственное отражение в эстетической теории Чернышевского.

Диссертация Чернышевского была с неприязнью встречена идеологами «искусства для искусства» и университетским начальством. Еще до диспута министр просвещения Норов получил донос о книге Чернышевского как «вольнодумной и богохульной». Однако приглашения на диспут уже были разосланы, отменять защиту — значило привлечь еще большее внимание к имени Чернышевского. Диспут превратился в крупное общественно-политическое событие. Современники вспоминают, что по окончании выступления Чернышевского ректор университета Плетнев сказал ему: «Кажется, на своих лекциях я читал вам совсем не это». Обычного поздравления со стороны университетского начальства не последовало. Но передовая молодежь с восторгом приветствовала того, кому вскоре суждено было стать ее учителем и идейным вождем. С этого времени известность Чернышевского как ученого-материалиста стала расти.

Эстетические взгляды Чернышевского, опиравшиеся на идейное наследие Белинского, явились стройным и последовательным развитием теории критического реализма.

В диссертации Чернышевский ниспровергнул идеалистическую эстетику и создал теорию такого искусства, которое связано с реальной жизнью и практическими потребностями человека, служит человеку и решает важные общественные задачи.

Эстетика Чернышевского утверждала взгляд на искусство как на «учебник жизни». По мысли Чернышевского, искусство должно воспитывать стремление к революционному преобразованию действительности. В этом состояло огромное политическое значение диссертации молодого ученого.

«Это была целая проповедь гуманизма, целое откровение любви к человечеству, на служение которому призывалось искусство! — писал Н. В. Шелгунов, присутствовавший на диспуте. — Вот в чем заключалась влекущая сила этого нового слова...»

«Прекрасное есть жизнь!—провозгласил Чернышевский в своей диссертации и пояснил: —Прекрасно то существо, в котором видим мы жизнь такою, какова должна быть она по нашим понятиям; прекрасен тот предмет, который выказывает в себе жизнь или напоминает нам о жизни». В этих словах заключалась политическая мудрость материалиста Чернышевского. Для него прекрасна не та жизнь, которая окружает его, а та, какой она должна быть после изменения действительности в соответствии с революционными идеалами.

Чернышевский приветствует «шум и движение человеческой жизни». Пейзаж для него прекрасен, «когда оживлен».

Восставая против идеалистического утверждения, что истинная красота создается только искусством, Чернышевский указывает на красоту действительности. Предметом изображения для художника может и должно служить все, что окружает человека, в том числе государственный и общественный строй, природа, человек со своим внутренним миром. Не только красивое, но и безобразное в природе, в жизни может быть предметом искусства.

«Если под прекрасным должно понимать... то, в чем человек видит жизнь, — пишет Чернышевский, — очевидно, что из стремления к нему происходит радостная любовь ко всему живому, и что это стремление в высочайшей степени удовлетворяется живою действительностью».

В то же время Чернышевский — противник рабского копирования действительности, воспроизведение ее должно быть творческим.

Итак, первое и общее значение всех произведений искусства — воспроизведение интересных для человека явлений действительной жизни. Но кроме этого искусство, по Чернышевскому, имеет и другое значение — объяснение жизни. Это значит, что художник должен останавливаться на существенных сторонах предмета, не впадая в изображение ненужных деталей. Он должен помнить, что сила поэзии в сжатости и простоте.

Воспроизводя действительность, художник не может не произвести над ней своего приговора. «Если человек, в котором умственная деятельность сильно возбуждена вопросами, порожденными наблюдением жизни, одарен художническим талантом, то в его произведениях, сознательно или бессознательно, выразится стремление произнести живой приговор о явлениях, интересующих его (и его современников, потому что мыслящий человек не может мыслить над ничтожными вопросами, никому, кроме него, не интересными), будут предложены или разрешены вопросы, возникающие из жизни для мыслящего человека».

Итак, воспроизведение жизни, объяснение ее и приговор над ней — вот три существенные положения диссертации Чернышевского. Таково теоретическое обоснование критического реализма в искусстве, выдвинутое Чернышевским в виде стройной системы.

Призыв к художнику произнести приговор над жизнью был революционным, потому что звал на борьбу с язвами крепостничества и самодержавия. По пути, указанному Чернышевским, пошли потом русские художники-передвижники, когда создавали такие картины, как «Похороны крестьянина» (Перов), «Привал арестантов» (Якоби), «Неравный брак» (Пукирев) и многие другие. В музыке на эстетических идеях Чернышевского воспитались творцы классических опер и симфоний (Мусоргский, Бородин, Балакирев и др.).

В идейном наследии Чернышевского как литературного критика мы видим практическое применение и развитие эстетических воззрений, изложенных в диссертации.