Революционная ситуация 1859—1861 годов не переросла в революцию.

Крестьянство оказалось способным лишь на разрозненные восстания. В России отсутствовала «способность революционного класса на революционные массовые действия, достаточно сильные, чтобы сломить (или надломить) старое правительство...» (В. И. Ленин).

Революционно-демократический лагерь с Чернышевским во главе стал жертвой жесточайшей реакции. Петропавловская крепость, гражданская казнь и ссылка в Сибирь на каторгу — такова судьба и Чернышевского, и Михайлова, и В. А. Обручева, и Н. А. Серно-Соловьевича.

«Революционеры 61 года остались одиночками и потерпели, по-видимому, полное поражение, — писал В. И. Ленин. — На деле именно они были великими деятелями той эпохи, и, чем дальше мы отходим от нее, тем яснее нам их величие».

Материалистическая эстетика Чернышевского определила новые принципы художественности, использованные при создании беллетристических произведений. Социально-политические и философские проблемы, вызванные освободительным движением, заняли видное место в художественном творчестве Чернышевского. Соединение таланта с высокой идейностью обеспечило славу и долголетие роману «Что делать?».